Las muñecas Kokeshi son figuras de madera de origen japonés fabricadas tradicionalmente para niños. Según la leyenda, las kokeshi se vendían a los visitantes de las fuentes profundas de la región japonesa de Tohoku a finales del periodo Edo (1600-1868). Con el paso de los años, se han hecho cada vez más populares en todo el mundo, sobre todo entre los shinnichi (japonófilos) y los coleccionistas.
La fabricación de muñecas Kokeshi se considera actualmente una de las artes populares más dinámicas de Japón. Tradicionalmente, estas figuras se componían de un tronco sencillo y una cabeza agrandada con algunas líneas finas pintadas. Sin embargo, los dibujos de kokeshi se han vuelto cada vez más complejos, diversificados y fieles a la forma humana a lo largo de los años. Esto hace que las prendas sean atractivas y relativamente realistas, a imagen y semejanza de los modelos que se pueden encontrar hoy en día en el mercado.
Los modelos contemporáneos de kokeshi tienen una forma más redondeada que sus homólogos tradicionales, con colores más ricos y un mayor énfasis en los rasgos del rostro. Suelen ser temáticos, para celebrar una ocasión especial, reflejar un tiempo pasado o una profesión, o incluso imitar a un personaje ficticio. Esto los hace especialmente eficaces como regalos.
Las opiniones varían considerablemente en cuanto al significado de las prendas kokeshi y su significado espiritual. La mayoría de las interpretaciones se centran en los niños, y algunos creen que las kokeshi representan el deseo de un niño sano. Para otros, estas figuras tradicionales recuerdan a los niños del espíritu de la montaña. Muchas personas coinciden también en que se intercambiaron inicialmente en señal de amistad, con mensajes guardados en la memoria interna.
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