O gnomo pertence a uma classe de criaturas lendárias em toda a Europa, que teve diversos significados ao longo das épocas. No entanto, de uma forma mais geral, este termo refere-se a homens de pequena estatura que vivem em locais sombrios como a terra. De acordo com outras ideias recebidas, estas criaturas são supostas viver nas profundezas das florestas. No universo fantástico, os gnomos são representados como pequenos génios que vivem na terra e asseguram a proteção dos perigos.
Paracelse, um alquimista suíço do século XVI, identificou os gnomos como uma classe de espíritos da natureza pertencentes ao elemento “terra” (em oposição aos elementos ar, água e fogo). Na mitologia, os gnomos foram sempre considerados como uma espécie de sátiro ou de dríade, pertencendo à mesma categoria que os duendes ou os brownies.
É necessário saber que a representação dos gnomos mudou muito frequentemente ao longo dos anos e continua a ser diferente consoante as culturas. Na cultura ancestral, muitos de entre eles eram representados como criaturas mais baixas e menos humanas do que os gnomos de hoje. De facto, assemelhavam-se mais a pequenos gobelins e a fadas desfiguradas, agindo mais como animais do que como seres humanos. Por outro lado, as fontes modernas descrevem frequentemente os gnomos como homens minúsculos e robustos, portadores de grandes chapéus cónicos pontiagudos e com cores únicas, como o azul, o vermelho ou o verde.
Apesar de as suas aparências poderem ser diferentes, as tradições antigas e recentes partilham uma crença semelhante sobre as capacidades dos gnomos. Estes últimos deslocavam-se tão facilmente sobre a terra que os humanos e os raios do sol podiam transformá-los em pelo. São incrivelmente fortes, rápidos e a lenda diz que possuem capacidades quase sobrenaturais na manipulação de materiais naturais.
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